Chien âgé : adapter la maison et son couchage

Un chien qui vieillit ne perd pas ses capacités d'un coup. Il abandonne des choses, une par une, souvent sans qu'on le remarque. La plupart de ces renoncements ne sont pas inéluctables : ils tiennent à un sol trop glissant, à une marche trop haute, ou à un couchage devenu inadapté.

À partir de quel âge parle-t-on de chien senior

La réponse dépend du gabarit, dans des proportions qui surprennent souvent.

Ces seuils ne sont pas des dates d'anniversaire, ce sont des repères pour déclencher une surveillance. Concrètement, ils indiquent le moment de passer à deux visites vétérinaires par an plutôt qu'une, avec un bilan sanguin de référence.

Les sols glissants

C'est l'aménagement qui offre le meilleur rapport entre l'effort et le résultat. Sur du carrelage ou du parquet vitrifié, un chien qui a mal aux hanches ne trouve pas d'appui. Il écarte les pattes, se crispe, glisse, et finit par ne plus se lever pour rien.

• Posez des tapis ou des chemins antidérapants sur les trajets qu'il emprunte le plus : du couchage à la gamelle, du couchage à la porte.
• Coupez les poils qui poussent entre les coussinets, ils transforment la patte en patin.
• Gardez les griffes courtes. Une griffe trop longue modifie l'appui et fait travailler l'articulation de travers.

Les hauteurs et les sauts

Chaque saut vers le bas fait encaisser plusieurs fois le poids du chien aux épaules et aux coudes. Chez un chien jeune, cela passe. Chez un senior, cela se paie.

Une rampe pour le coffre de la voiture coûte peu et évite le pire. Pour le canapé, il faut trancher : soit une marche intermédiaire, soit un accès fiable, soit un vrai couchage au sol assez confortable pour qu'il n'ait plus envie de monter.

Les escaliers méritent une décision, pas une habitude. Si votre chien dort à l'étage et qu'il monte de plus en plus lentement, déplacez le couchage au rez-de-chaussée avant qu'il ne chute, pas après.

Le couchage d'un chien âgé

C'est l'objet avec lequel il passe le plus de temps, et son cahier des charges change avec l'âge.

• Assez épais pour ne pas toucher le fond. Un chien senior reste couché longtemps, souvent sans bouger. Les points d'appui se marquent, et les callosités aux coudes apparaissent là où la mousse est trop fine.
• Ferme plutôt que moelleux. C'est l'erreur la plus courante. Un couchage très mou paraît gentil, mais le chien s'y enfonce et doit s'en extraire pour se lever, ce qui demande justement les muscles et les articulations qui lui font défaut.
• Un rebord franchissable. Un bord haut sur tout le tour devient un obstacle quotidien. Un modèle avec une entrée basse sur un côté, ou un matelas plat, se négocie sans effort.
• Une housse lavable, fermeture comprise. Les petits accidents urinaires deviennent fréquents, et un couchage qu'on ne peut pas déhousser finit à la poubelle.
• Loin des courants d'air, et pas collé à un radiateur non plus.
• Au rez-de-chaussée et à portée de la vie de famille. Un chien senior isolé dans une pièce fermée se coupe de ce qui le stimule.

Le détail des matières et ce que recouvre le mot orthopédique sont expliqués dans l'article sur la mémoire de forme.

La température

Un chien âgé régule moins bien. Il a plus froid en hiver, supporte moins bien la chaleur en été, et le froid raidit une articulation arthrosique dès le matin.

En hiver, un couchage isolé du sol et une couverture supplémentaire suffisent la plupart du temps. En été, les sorties se décalent tôt le matin et tard le soir, l'eau fraîche est disponible partout, et un point de repli sur une surface aérée vaut mieux qu'un couchage très isolant.

Le sommeil qui change

Le chien âgé dort davantage, souvent plus de seize heures par tranche de vingt-quatre. C'est normal. Ce qui ne l'est pas, c'est un sommeil qui s'inverse.

Un chien qui dort toute la journée puis déambule la nuit, se poste face à un mur, semble désorienté dans une pièce qu'il connaît, vocalise sans raison, ou redevient malpropre, présente peut-être un dysfonctionnement cognitif lié à l'âge. Les vétérinaires regardent cinq domaines : la désorientation, les interactions sociales, le cycle veille et sommeil, la propreté, et le niveau d'activité.

Ce n'est pas un chien qui devient pénible, et il existe des prises en charge. C'est exactement le type de chose à mentionner en consultation plutôt qu'à subir. Les repères généraux sur la durée de sommeil sont dans cet article.

Maintenir le mouvement

L'erreur la plus fréquente est de réduire l'activité par prudence. Le muscle fond vite, et c'est le muscle qui tient l'articulation. Le bon réglage est de fractionner : plusieurs sorties courtes plutôt qu'une longue, sur terrain souple si possible, sans demi-tours brusques ni courses après un ballon.

Le poids suit la même logique. Un senior dépense moins et prend facilement du gras, ce qui charge des articulations déjà fatiguées. Faites évaluer son état corporel en consultation plutôt que de vous fier à la balance.

Ce qu'on met à tort sur le compte de l'âge

Beaucoup de choses attribuées à la vieillesse sont des problèmes identifiables, et souvent pris en charge.

• Il n'obéit plus. Il n'entend peut-être plus. La perte d'audition s'installe sans bruit, et le chien compense visuellement jusqu'à ce que ça ne suffise plus.
• Il se cogne le soir. La vue baisse, et certaines atteintes oculaires se traitent.
• Il boit et urine beaucoup plus. Ce n'est jamais de la vieillesse. Cela justifie une consultation rapide.
• Il a mauvaise haleine. C'est une maladie dentaire, elle fait mal en permanence, et elle se soigne.
• Il est devenu grognon. La douleur chronique rend irritable. Voir les premiers signes d'arthrose.
• Il maigrit sans changer de gamelle. Cela mérite un bilan sanguin sans attendre la prochaine visite.

Questions fréquentes

Faut-il changer son alimentation à partir d'un certain âge ?

Il n'y a pas de règle automatique. Les besoins d'un senior dépendent de son état corporel, de ses reins, de ses dents et de ses éventuelles pathologies. C'est une question à poser en consultation, pas à trancher en rayon.

Mon chien âgé dort tout le temps, dois-je m'inquiéter ?

Pas si cela s'installe progressivement et qu'il reste intéressé par les sorties, les repas et vous. Un chien qui refuse une promenade, ou qui ne se lève plus pour ce qu'il aimait, doit être vu.

Faut-il prendre un chiot pour le stimuler ?

Rarement une bonne idée pour le senior lui-même. Un chiot est épuisant, insistant, et sans notion de l'espace personnel d'un chien qui a mal. Si le projet vous tient à cœur, prévoyez des zones de repli où l'aîné ne sera pas dérangé, à commencer par son couchage.

Un chien âgé peut-il encore apprendre ?

Oui. L'apprentissage est plus lent mais il fonctionne, et il fait partie de ce qui entretient les fonctions cognitives. Les séances doivent être courtes, et suivies d'une vraie sieste.