Arthrose du chien : les premiers signes à repérer

L'arthrose ne commence presque jamais par une boiterie. Elle commence par des renoncements discrets : un saut évité, un escalier monté plus lentement, une balade qu'on écourte sans y penser. Ces signaux passent pour de la vieillesse normale, et c'est exactement le problème.

Ce qu'est l'arthrose chez le chien

Dans une articulation saine, les extrémités osseuses sont recouvertes d'un cartilage lisse qui amortit et laisse glisser. L'arthrose est la dégradation lente de ce cartilage. À mesure qu'il s'use, l'os réagit, l'articulation s'enflamme par périodes, et la douleur s'installe de façon chronique.

Deux points comptent. D'abord, le processus est irréversible : le cartilage ne se reconstruit pas. Ensuite, la douleur et la perte de mobilité qui l'accompagnent se traitent, souvent très bien, et d'autant mieux qu'on s'y prend tôt.

Les estimations varient selon les études et les méthodes de dépistage, mais elles convergent sur un point : l'arthrose est une des affections les plus fréquentes chez le chien adulte, et elle devient très courante chez le chien âgé. Beaucoup de cas ne sont jamais diagnostiqués, simplement parce que personne n'a signalé les premiers signes au vétérinaire.

Les premiers signes, ceux qu'on met sur le compte de l'âge

Le chien ne se plaint pas. Il s'adapte, il compense, et il évite. Ce sont ces évitements qu'il faut savoir lire.

• La raideur au lever. Il met quelques secondes à se déplier, marche court sur les premiers mètres, puis se dérouille et paraît normal. Ce décalage entre le lever et la suite est un des signaux les plus précoces.
• Les sauts évités. Il ne monte plus spontanément dans le coffre, hésite devant le canapé, prend son élan là où il sautait sans réfléchir.
• Les escaliers. Il les monte marche par marche, s'arrête au milieu, ou attend qu'on l'appelle deux fois.
• Les balades qui raccourcissent. Il traîne sur la fin, s'assoit, ou rentre visiblement content de rentrer.
• Le léchage insistant d'un coude, d'un genou ou d'une hanche, toujours au même endroit.
• Le coucher qui change. Il tourne plus longtemps avant de s'installer, se laisse tomber d'un bloc, change souvent de position la nuit, ou évite un côté précis.
• La fonte musculaire. Une cuisse devient plus fine que l'autre, parce qu'il s'appuie moins dessus depuis des mois.
• Le caractère. Il grogne quand on le touche à un endroit, supporte moins les enfants ou les autres chiens, joue moins. La douleur chronique rend irritable, chez le chien comme ailleurs.

Un signe isolé ne veut rien dire. Trois ou quatre de cette liste, installés depuis plusieurs semaines, justifient une consultation.

Quels chiens sont les plus concernés

L'âge est le facteur le plus évident, mais pas le seul.

• Le gabarit. Plus le chien est grand et lourd, plus les articulations travaillent. Les grandes et très grandes races sont surreprésentées, et souvent plus jeunes que les petites.
• Le surpoids. Chaque kilo en trop charge les hanches, les genoux et les coudes à chaque pas, et le tissu graisseux entretient par ailleurs un état inflammatoire.
• Les antécédents. Une dysplasie de la hanche ou du coude, une rupture du ligament croisé, une fracture articulaire ancienne mènent presque toujours à de l'arthrose sur l'articulation concernée.
• Les prédispositions de race. Labrador, golden retriever, berger allemand, rottweiler, bouvier bernois et beaucoup de races de grande taille figurent régulièrement dans les statistiques de dysplasie.

Ce que fait le vétérinaire

Le diagnostic ne se pose pas au jugé. La consultation comprend un examen orthopédique complet, articulation par articulation, souvent des radiographies, parfois d'autres examens pour écarter une cause voisine, car une boiterie n'est pas toujours de l'arthrose.

Les moyens disponibles aujourd'hui sont nombreux : anti-inflammatoires vétérinaires adaptés au chien, autres antalgiques, physiothérapie et hydrothérapie, compléments alimentaires, plan de perte de poids, et depuis quelques années des traitements injectables par anticorps monoclonaux ciblant la douleur, autorisés en Europe. C'est votre vétérinaire qui choisit, et qui suit.

Ce que vous pouvez changer à la maison

Rien de ce qui suit ne remplace un traitement. Tout y contribue.

Le poids, avant tout le reste

C'est le levier le mieux documenté et le seul qui soit entièrement entre vos mains. Chez un chien arthrosique en surpoids, une perte de poids progressive et encadrée améliore la démarche, parfois de façon spectaculaire, et permet souvent de réduire les traitements. Demandez une évaluation de l'état corporel à votre vétérinaire plutôt que de vous fier à la balance seule.

Un exercice régulier et modéré

L'immobilité aggrave l'arthrose : le muscle fond, et c'est le muscle qui stabilise l'articulation. L'idéal est le contraire des habitudes courantes, c'est-à-dire plusieurs sorties courtes par jour plutôt qu'une grande randonnée le dimanche. On évite les demi-tours brusques, les sauts répétés et les courses après un ballon.

Les sols glissants

Le carrelage et le parquet vitrifié sont un calvaire pour une hanche douloureuse. Le chien se crispe, écarte les pattes, et se retient de bouger. Des tapis ou des chemins sur les trajets qu'il emprunte le plus changent son quotidien pour presque rien. Pensez aussi à couper les poils qui poussent entre les coussinets.

Les hauteurs

Une rampe pour le coffre de la voiture, et l'accès au canapé rendu plus facile ou décidé une fois pour toutes. Chaque saut vers le bas encaisse plusieurs fois le poids du chien sur les épaules et les coudes.

Le rôle du couchage, sans rien exagérer

Un couchage ne soigne pas l'arthrose, et personne ne devrait vous dire le contraire. Ce qu'il peut faire est plus modeste et bien réel : un chien arthrosique passe une très grande partie de sa journée couché, et la surface sur laquelle il la passe compte.

• Répartir la pression. Sur un sol dur ou un coussin écrasé, tout le poids se concentre sur les hanches, les épaules et les coudes. Une épaisseur suffisante étale cet appui. C'est aussi ce qui limite les callosités sur les coudes des grands chiens.
• Isoler du froid. Le sol est froid et il est dur, et le froid raidit une articulation arthrosique.
• Ne pas s'écraser. Un couchage trop mou ou trop fin est pire qu'un bon tapis : le chien touche le fond, et surtout il doit s'extraire d'un creux pour se lever.
• Rester facile d'accès. Un rebord trop haut oblige à lever la patte plus haut que nécessaire. Pour un chien qui a mal aux hanches, c'est un obstacle quotidien.

Le bon test tient en un geste : enfoncez la main au milieu du couchage avec le poids de votre avant-bras. Si vous sentez le sol, la mousse est trop fine ou trop tendre pour votre chien.

Questions fréquentes

À partir de quel âge surveiller ?

Cela dépend du gabarit. Un grand chien est considéré comme âgé bien plus tôt qu'un petit, souvent autour de six ou sept ans, contre dix à douze ans pour un petit format. Chez un chien qui a un antécédent de dysplasie ou de ligament croisé, la surveillance commence dès le diagnostic, quel que soit l'âge.

Les compléments à base de glucosamine servent-ils à quelque chose ?

Les résultats des études sont contrastés et globalement modestes. Les acides gras oméga 3 d'origine marine sont ceux qui disposent des données les plus solides sur la boiterie. Dans tous les cas, ce sont des compléments : ils viennent en plus d'un traitement, jamais à la place, et le choix revient au vétérinaire.

Faut-il arrêter de le promener ?

Non, c'est l'erreur la plus fréquente. Il faut adapter : plus souvent, moins longtemps, sur terrain souple, sans à-coups. Le repos complet fait fondre le muscle et aggrave la situation.

Mon chien ne boite pas, il ne peut donc pas avoir d'arthrose ?

Si. Quand les deux hanches sont atteintes de façon symétrique, il n'y a pas de boiterie visible, parce qu'il n'y a pas de côté sain pour faire contraste. La démarche devient seulement plus courte et plus raide.